Con il termine America Latina si intende comunemente la parte del continente americano composta dai paesi che furono colonizzati da nazioni latine quali Spagna e Portogallo e in cui si parlano per eredità culturale lingue neolatine quali lo spagnolo e il portoghese, comprendendo dunque quasi interamente l’America centrale e meridionale. Nella definizione non ci si limita alla sola connotazione linguistica, ma si tiene conto anche delle caratteristiche culturali, etniche, storiche, geografiche, religiose, politiche, sociali ed economiche.

La popolazione dell’America latina è di circa 350 milioni di abitanti ed è composta da vari gruppi etnici e civiltà. I creoli (discendenti dei primi coloni) e i bianchi (italiani, portoghesi, spagnoli e tedeschi immigrati dal XIX secolo) rappresentano circa la metà della popolazione e sono concentrati soprattutto nelle zone a clima temperato. Quasi un terzo della popolazione è costituito da neri (discendenti degli schiavi africani), mulatti e zambos (nati dall’incrocio tra neri e popolazioni autoctone). Gli amerindi che sopravvivono sono circa 18 milioni e costituiscono, con i meticci (nati dall’incrocio tra bianchi e indios), la maggioranza della popolazione dei paesi andini.